כשסוזן ריילנד, עורכת בהוצאת ספרים לונדונית, מקבלת את כתב היד החדש בסדרת הספרים המצליחה על הבלש אָטיקּוס פּונְד, היא כבר יודעת למה לצפות: כפר אנגלי מנומנם, דשאים מוריקים, אנשים שמסתירים סודות זה מזה, תעלומת רצח בלתי מפוענחת ובלש עם עוזר נאמן שמגיע מלונדון כדי לנסות לפתור אותה. סוזן מקדישה את סוף השבוע לקריאה ומתוודעת לכפר הבדיוני, ששלוות תושביו מופרת בעקבות רצח של סוכנת בית. היא מעלה השערות משלה לגבי זהות הרוצח: הגנן, המכונאי, הכומר ואולי דווקא אחד מבני המשפחה. אבל כשסוזן מסיימת לקרוא היא מבינה שמוות מסתורי שהתרחש במציאות נכרך בעלילת הספר ובהוצאתו לאור. היא יוצאת למסע בילוש משלה ומתמקדת בחייו של הסופר אֶלֶן קונְוֵויי: ילדותו הקשה בפנימייה, הפיכתו ממורה מתוסכל לסופר מצליח, עזיבתו את אשתו לטובת בן זוג צעיר ממנו. אך המסתורין הולך וגובר וסוזן תוהה - האם ייתכן שזהו הפשע הראשון בעולם שנדרשת עורכת ספרים כדי לפענחו?
 
רצח לפי הספר הוא ספר שנון, מותח ומפתיע שמעניק כבוד למסורת הספרות הבלשית הבריטית, ומצעיד אותה בגאון למאה ה־21. הספר זכה להצלחה בינלאומית מסחררת מייד עם צאתו לאור, ונכנס לרשימות רבי־המכר של העיתונים המובילים בעולם.