חלוצה נלהבת המאוהבת עד כלות בברל כצנלסון ומצטיינת יותר בחדות המחשבה מאשר בעבודת כפיים; מייסדת כתב עת מהפכני לפועלות ומבקרת ספרות מלומדת ומושחזת; רעייתו של זלמן שזר, הנשיא השלישי של מדינת ישראל, שפרנס רכילות על יחסיו הרומנטיים עם רחל המשוררת ועם גולדה מאיר; אמא אומללה לילדה לקויה מאוד, המתייסרת ואינה מוצאת מנוח. אישה רבת פעלים שרבות נושאות אליה עיניים אך מבטה תמיד מושפל.
 
הרומן ההיסטורי הפועלות מגולל את עלילת החיים האינטימיים של רחל כצנלסון-שזר, המאור הגדול של העלייה השניה, מזריחה ועד לדעיכה. סיפורה של הדמות הנערצת בחוגי הספרות העברית המתחדשת שזור בסיפוריהן של חברותיה לדרך החתחתים, שותפותיה למפעל ספרותי ועיתונאי חלוצי שביקש להעניק במה לקולותיהן של נשות העלייה השנייה והשלישית. 
 
בין היוצרות שלוקחות חלק בעלילת הרומן אפשר למצוא כותבות כדבורה דיין, אווה טבנקין ובתיה ברנר, אשר למרות כשרונן הגדול נודעו – ממש כרחל עצמה – בעיקר בזכות הגברים בחייהן שהכזיבו ואיכזבו. בתפקיד אורחת הכבוד מפציעה גם רחל המשוררת, שאיתה יש לרחל כצנלסון חשבון נוקב.
 
הפועלות, ספרה השביעי של נילי לנדסמן (מחברת הרומנים "נערתו", "הרומן הרומנטי שלי", "בטוב וברע" ו"הבת האובדת"), מתבסס על תחקיר מעמיק אך מרשה לעצמו הפלגות דמיון שחותרות למעמקי הדמויות וגורלן.