הדאוֹ, או "הדרך", הוא מושג מפתח להבנת המחשבה הדאואיסטית העתיקה של סין, שהשפיעה עמוקות גם על תרבויות שכנות, ובעיקר זו היפנית. דאו: דרך הנהר הוא הספר האחרון שהשלים אלן ווטס והוא, לדעת רבים, אחד משיאי כתיבתו. בספר הוא דן בכמה מושגי יסוד של המחשבה הדאואיסטית, וביניהם "יין-יאנג", "דה" (סגולה), "דזה ראן" ("כך מעצמו") ו"ווּ-וויי" ("ללא כפייה"). מושגים אלו נוגעים לפעולת הקוסמוס ולפעולת האדם, והם מהווים, מזה 2,500 שנה, חלופה מאתגרת לרוח המערבית, הן הפגאנית והן המונותיאיסטית.

בספרו מסתמך ווטס על מקורות סיניים קלסיים ומודרניים, בהם ספר הדרך והסגולה של לאו דזה וכתביו של ג'ואנג דזה. ספרים קלסיים אלו תורגמו לעברית וספרו של ווטס הוא מבוא מצוין למבקש לקרוא בהם.