שני קווי עלילה מתפתחים במקביל ברומן פרי עטו של הרוקי מורקמי. האחד מתרחש בטוקיו בעתיד הקרוב, בעולם פלאות קשוח שבו המידע הוא הנכס המקנה עוצמה וזכויות.
 
הקו השני מתרחש במפלט נטול הזמן של הלא-מודע, "סוף העולם". תושביו אינם יודעים רוע ומוות, אך הם נטולי מהות אנושית. בהדרגה שני הקווים המקבילים מתחילים להתקרב ולהתמזג.
 
המספר הוא אדם פשוט בשנות השלושים לחייו שפועל מתוך אשליה של רצון חופשי. עבודתו היא "כביסה" של מידע, טריפת מספרים באמצעות העברתם מהמוח הימני לשמאלי כדי שנתוני מחקרים יהיו חסינים מפני גניבה. אך בתוך תודעתו הוא מתפקד כקורא חלומות. הוא מפיק את החלומות הישנים מזיכרונות שהוטבעו בגולגלות של חדי-קרן. אף כי בשני העולמות כאחד אין לגיבור מחויבויות אישיות, בכל זאת הוא קשור בעבותות של הרגש המוכר לנו כאהבה.
 
ארץ פלאות קשוחה וסוף העולם שואב את הקוראים לתוך מאיץ חלקיקים ספרותי, שבו מעבד-מידע חצוי-מוח, מדען מטורף ונכדתו חסרת העכבות, לורן בקול, בוב דילן, בריונים מסוגים שונים ומפלצות תת-קרקעיות מתנגשים זה בזה במפץ מרהיב.
 
הספר, שזכה ביפן בפרס טאניזאקי היוקרתי, הוא פנטזיה אפלה המרגשת בלי להיות רגשנית, הרהור רציני ומלא הומור על אופיו ושימושיו של המוח האנוש